Het ministerie van Justitie heeft een plan ontdekt waarbij online autoveilingplatforms de prijzen kunstmatig opdreven door middel van valse biedingen en samenspanning, waardoor kopers werden opgelicht. Twee bedrijven, Eblock en een niet bij naam genoemde concurrent (Bedrijf A), zouden tussen november 2020 en februari 2022 hebben samengezworen om de concurrentie te onderdrukken en de veilingresultaten te manipuleren, waarmee ze de Sherman Act hebben overtreden. Dit gedrag roept vragen op over het toezicht op de snel groeiende online groothandelsmarkt voor auto’s.
De samenzwering om biedingen te manipuleren
Eblock heeft bedrijf A in 2020 overgenomen, maar de DOJ beweert dat Eblock niet heeft gehandeld op basis van bewijs dat bedrijf A zich al bezighield met illegale praktijken. De kern van het plan bestond uit ‘shill bidding’, waarbij valse biedingen werden geplaatst om de verkoopprijzen op te drijven. Samenzweerders deelden ook vertrouwelijke biedingsgegevens tussen bedrijf A en een ander bedrijf, bedrijf B, waardoor ze maximale biedingen konden coördineren en echte concurrentie konden vermijden.
Dit werd mogelijk gemaakt door bedrijf B ongeoorloofde toegang te geven tot privé-biedinformatie van andere veilinggebruikers. De bedrijven boden vervolgens gekochte voertuigen opnieuw aan om het systeem verder te exploiteren, waarbij ze geautomatiseerde software gebruikten om valse biedingen uit te brengen onder de naam van nietsvermoedende dealers zonder hun toestemming.
Winst verdeeld, klokkenluider beloond
Het plan ging niet alleen over het opdrijven van de prijzen; de samenzweerders bundelden en verdeelden de extra winst die werd gegenereerd door te veel betalende kopers. Hoewel de DOJ niet alle betrokken bedrijven publiekelijk heeft genoemd, heeft Eblock ingestemd met een overeenkomst voor uitgestelde vervolging, een boete van $3,28 miljoen betaald en een nalevingsprogramma geïmplementeerd.
Een klokkenluider die belangrijke informatie aan de DOJ verstrekte, ontving een historische beloning van $ 1 miljoen – de allereerste uitbetaling van de Antitrust Division. Mark Remily van de FBI benadrukte dat zonder deze berichtgeving de fraude zou zijn doorgegaan en schade zou hebben berokkend aan consumenten die onbewust hoge prijzen voor voertuigen betaalden.
Waarom dit belangrijk is
De zaak benadrukt de risico’s van ongecontroleerde marktmanipulatie in de online veilingruimte. Naarmate meer autoverkopen online plaatsvinden, wordt het garanderen van eerlijke concurrentie van cruciaal belang. Het feit dat dit plan ruim een jaar heeft bestaan voordat het werd ontdekt, roept zorgen op over de transparantie en verantwoordingsplicht binnen deze platforms. Deze zaak zou een precedent kunnen scheppen voor strengere handhaving tegen fraude op de digitale groothandelsautomarkt.
