Tientallen jaren lang was Toyota’s meest exclusieve voertuig niet Lexus; het was de Century, een full-size sedan gereserveerd voor de Japanse elite. Nu transformeert Toyota Century van een enkel model naar een op zichzelf staand ultraluxe merk, dat de beste autofabrikanten ter wereld rechtstreeks uitdaagt. Dit is niet zomaar een productlancering; het is een berekende zet om de Japanse autodominantie te herbevestigen na tientallen jaren van economische stagnatie.
De erfenis van de eeuw: van wedergeboorte na de oorlog tot mondiale ambitie
Het verhaal van Century begint in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, toen Japan een symbool van industriële heropleving nodig had. Kenia Nakamura, de eerste hoofdingenieur van Toyota, had een voertuig voor ogen dat de beperkingen van die tijd trotseerde. De eerste eeuw (1967) combineerde geavanceerde technologie met traditioneel Japans vakmanschap – Edo-metaalgravure, Nishijin-ori-brokaat – waardoor een uniek statussymbool ontstond.
Deze op maat gemaakte aanpak bleef bestaan, maar de economische ‘verloren dertig jaar’ van Japan vertroebelde zijn glans. Akio Toyoda, voorzitter van Toyota, ziet de expansie van Century als een noodzakelijke impuls om de industriële trots van Japan terug te winnen. Het doel is niet alleen om auto’s te bouwen, maar om ‘de volgende honderd jaar uit Japan’ te belichamen, zoals Toyoda het stelt. De basis is niet “nul”; het is gebouwd op tientallen jaren van uitmuntendheid in de automobielsector en culturele weerklank.
De initiële opstelling: sedans, SUV’s en coupés met schuifdeuren
De directe strategie van Toyota is om een reeks ultraluxe voertuigen aan te bieden, te beginnen met bekende modellen en radicaal nieuwe concepten te introduceren. De Century sedan, nu al de voorkeur van Japanse managers, zal doorgaan met zijn 5,0-liter V-8 hybride aandrijflijn. Meer in het bijzonder zal de Century SUV – voorheen exclusief voor China – nu wereldwijd verkrijgbaar zijn, aangedreven door een 406 pk sterke V-6 plug-in hybride met een elektrisch bereik van 70 kilometer.
De echte showstopper is de Century Coupé Concept: een hoog rijdende vierdeurscoupé met schuifdeuren achteraan en een cabine zonder pilaren. Dit ontwerp legt de nadruk op luxe en ruimte en kan zelfs qua passagierscomfort wedijveren met de Century SUV. Toyota toonde ook GRMN-varianten van zowel de sedan als de SUV, gereserveerd voor exclusieve, hoogwaardige uitvoeringen.
Lexus: een verschuiving van de focus
De opkomst van de eeuw betekent niet dat Lexus niet relevant is. Toyota is van plan Lexus te bevrijden van de last om het enige luxemerk te zijn, waardoor het gedurfdere, meer experimentele ontwerpen kan nastreven. De luxe bestelwagen LS Concept met zes wielen, de LS Coupé Concept met zelfmoorddeuren en de LS Micro Concept (een klein luxe voertuig voor één persoon) demonstreren deze nieuwe richting. Lexus zal zich nu concentreren op radicale ideeën, terwijl Century het toppunt van op maat gemaakte luxe belichaamt.
Het grotere plaatje: de Japanse auto-renaissance
De stap van Toyota met Century is een direct antwoord op de groeiende dominantie van Chinese autofabrikanten op de EV-markt. Door Century tot een mondiaal merk te verheffen, wil Toyota de positie van Japan als grootmacht in de automobielsector opnieuw bevestigen. Dit gaat niet alleen over het verkopen van auto’s; het gaat over het projecteren van nationale trots en technologisch leiderschap op het wereldtoneel.
Het succes van Century zal afhangen van het vermogen om werkelijk unieke ervaringen te bieden – een mix van Japans vakmanschap, geavanceerde technologie en compromisloze luxe. Als Toyota deze visie uitvoert, zou Century het volgende icoon in het ultraluxesegment kunnen worden.
